4. Los Valdenses

Cronológicamente, los valdenses no son posteriores ni a Juan Hus ni a la Devotio Moderna. Los valdenses son más antiguos que todos los movimientos prerreformatorios hasta ahora mencionados, y existen hasta el día de hoy. En la historia, tienen su origen en Pedro (Petrus) Valdo. Poco se sabe de él, ni siquiera su nombre está históricamente comprobado. Tampoco se sabe la fecha de su nacimiento. Vivía en Lyon, en Francia, y probablemente era comerciante.
Un día, alrededor de 1170, Valdo decide llevar una vida renovada y mejor. Vende todos sus bienes y entrega una parte de los ingresos a su familia para que se mantenga. Otra parte la invierte en una traducción de la Biblia al idioma local, y el resto es para los pobres. Y comienza a predicar en el lenguaje popular. En estas actividades ya se divisan los contenidos fundamentales de la devoción valdense de los primeros días: la pobreza, la prédica en el lenguaje popular, la Biblia.
Rápidamente, Valdo tiene seguidores que se autodenominan "Los Pobres de Lyon" (una parte importante de los investigadores ciéntificos se decidió por esta denominación para los valdenses prerreformatorios). Hombres y mujeres (!) son enviados como predicadores ambulantes de la Buena Nueva. El pueblo los llama "Barben" lo que significa "tíos". Estos tíos exigen del pueblo que haga penitencia. Pero no son los únicos que predican la pobreza. Aparte de muchos otros movimientos eclesiásticos, en el sur de Francia por ejemplo predican también los "cátaros" (viene de la palabra griega katharoi = puro), un agrupamiento que apenas puede ser llamado cristiano.
Gran parte de la población simpatiza con los "Pobres de Lyon", incluso la iglesia católicorromana los apoya durante un tiempo y encarga a algunos predicadores de los "Pobres de Lyon" de enfrentarse en sus prédicas a los cátaros. Sin embargo, no queda claro quién tiene el privilegio de mandar a los predicadores. La iglesia católicarromana insiste en su monopolio, y finalmente el obispo de Lyon prohibe a Valdo y sus discípulos seguir predicando. Valdo se dirige a Roma y pide una confirmación de su ortodoxia: en vano. Sin embargo, él y sus compañeros siguen con su misión, invocando un mandato divino superior. Junto a otros grupos heréticos, los valdenses son condenados en 1184 por el papa Lucio III. Pero este hecho no significa su declive; muy por el contrario surgen grupos clandestinos en toda Europa.
En el centro de la religiosidad valdense está la Biblia. Sus textos son escuchados (ya que muchos no sabían leer), y aplicados directamente a la vida personal. En este contexto, Valdo había encargado una traducción de la Biblia al lenguaje popular. Los predicadores ambulantes por encima de todas las cosas debían estudiar la Biblia. La enseñanza que sacan de ella es sencilla: hay un camino correcto y un camino falso. El camino correcto es la armonía entre fe y vida y, por ende, una vida según los fundamentos del sermón del monte. Los valdenses no son para nada heréticos, salvo en su rechazo al purgatorio y a las súplicas por los muertos. Ellos siempre enfatizan que no hay discrepancias entre ellos y la iglesia católicarromana en cuanto a la comprensión de los sacramentos, la ordenación sacerdotal, la fe y las obras. A lo sumo, llama la atención el peso que dan a la confesión como lazo de unión de la comunidad. En el año 1218, los grupos divergentes dentro de los valdenses llegan a un consenso. Debido a su persecución cada vez más severa, grandes partes del movimento se refugia en los valles de los Alpes italianos.

Allí, en regiones poco accesibles (al oeste de Torino, cerca de la actual frontera francesa y del pueblo Torre Pellice), los valdenses lograron sobrevivir a pesar de las horribles persecuciones. A veces estaban obligados a adaptarse de apariencias. Alrededor de 1530, los valdenses entraron en contacto con el reformador Guillermo Farel, que en aquel tiempo estaba en Ginebra. En 1532 adhirieron formalmente a la Reforma en el Sínodo de Chanforan.
Los valdenses asumieron ideas reformadas (p.ej. no más de dos sacramentos, abolición del celibato, iglesias propias etc.). En su propia perspectiva, los valdenses de hoy - que forman la iglesia reformada de Italia - enfatizan mucho su continuidad con los inicios del movimiento y con Pedro Valdo (véase también Lección 5, la situación actual de los valdenses en Italia).

Con seguridad, Pedro Valdo pertenece a los prerreformadores. Tempranamente subrayó la posición central de la Biblia y el hecho de que "uno tiene que obedecer más a Dios que a los hombres", dos postulados fundamentales de la Reforma. Estas convicciones sobrevivieron los años, incluso en la clandestinidad, y facilitaron a los valdenses aceptar la Reforma de orientación reformada como su propia enseñanza.